紫苏，这一植物名，在古籍中有着不同的称谓。

我国古书上，叶全绿的被称为白苏，而叶两面紫色或面青背紫的则被称为紫苏。然而，近代分类学者E.D.Merrill的观点认为，这两种形态实为同一种植物，其差异仅因栽培方式不同所致。除了叶片颜色，白苏与紫苏在其他方面也存在细微差别，如白苏的花通常为白色，而紫苏的花则常为粉红至紫红色。此外，白苏的被毛通常较密（但也有例外），果萼稍大，香气则稍逊于紫苏。尽管如此，这些差异并不显著，因此通常将二者合并讨论。

紫苏，这一在中国已有多年栽培历史的植物，在古代被称为荏。据李时珍的《本草纲目》记载，“苏乃荏类，而味更辛如桂”，这也印证了《尔雅》中将其称为桂荏的原因。古籍中对于紫苏的食用和药用价值均有不少记载，可见其在古代就已受到人们的广泛